एक सामान्य धारणा है कि ऊंची कीमत हमेशा विक्रेता के लिए अच्छी होती है जबकि कम कीमत हमेशा खरीदार के लिए अच्छी होती है। हालाँकि, इलेक्ट्रिकल इंसुलेटर की दुनिया में, यह जरूरी नहीं कि सच हो। यहां, एक इंसुलेटर की अधिग्रहण लागत वास्तव में उसके प्रदर्शन और सेवा जीवन की तुलना में बहुत कम महत्वपूर्ण है। यदि ऊंची कीमत संतोषजनक दीर्घकालिक प्रदर्शन की बेहतर भविष्यवाणी करती है, तो यह खरीदार के साथ-साथ विक्रेता के लिए भी अच्छा होगा।
वॉरेन बफ़ेट ने एक बार टिप्पणी की थी, "कीमत वह है जो आप किसी चीज़ के लिए चुकाते हैं; मूल्य वह है जो आपको बदले में मिलता है"। इंसुलेटर के मामले में, अधिग्रहण लागत (यानी कीमत) कुल जीवनकाल लागत की तुलना में अपेक्षाकृत छोटी साबित हो सकती है, जो कई गुना अधिक हो सकती है। एक इन्सुलेटर का वास्तविक मूल्य इस बात में निहित है कि इन डाउनस्ट्रीम जीवन चक्र लागतों को स्वीकार्य सीमा के भीतर कितनी अच्छी तरह नियंत्रित किया जा सकता है।
इंसुलेटर एक महंगी संपत्ति के प्रदर्शन को नियंत्रित करने वाला एक रणनीतिक घटक है। जबकि इंसुलेटर आमतौर पर एक नई ओवरहेड लाइन या सबस्टेशन के लिए कुल भवन लागत का केवल 5 से 10 प्रतिशत हिस्सा लेते हैं, इग्सुलेटर के साथ समस्याएं आम तौर पर अनियोजित आउटेज का एक प्रमुख कारण होती हैं। इसके अलावा, उनकी संख्या और रणनीतिक महत्व के कारण, वे नियमित निरीक्षण और संभावित रूप से उच्च उपचारात्मक रखरखाव खर्चों की आवश्यकता वाले घटक भी हैं।
उपरोक्त को ध्यान में रखते हुए, यह जांचने लायक है कि पिछले दशकों में इंसुलेटर की कीमत और गुणवत्ता का क्या हुआ है।
अपनी 1988 की पुस्तक, 'इन्सुलेटर्स फॉर हाई वोल्टेज' में, ब्रिटिश इंसुलेटर विशेषज्ञ, जॉन लूम्स ने उस समय इंसुलेटर की कीमतों की तुलना दशकों पहले की कीमतों से की थी। उन्होंने पाया कि मुद्रास्फीति के वर्षों के बावजूद, इनमें समान भार के आधार पर संख्यात्मक रूप से बमुश्किल बदलाव हुआ है। उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि इंसुलेटर किसी तरह अविश्वसनीय रूप से सस्ते हो गए हैं, खासकर अगर किसी को अनुमति दी जाए कि वे बिजली पारेषण और वितरण के लिए कितने महत्वपूर्ण हैं।
1990 के दशक में सामान्य रूप से बिजली वितरण उद्योग और विशेष रूप से इंसुलेटर बाज़ार में नाटकीय बदलाव की शुरुआत हुई। सबसे पहले, जैसे-जैसे अधिक से अधिक उपयोगिताओं का निजीकरण किया गया और प्रतिस्पर्धा पैदा करने के लिए विनियमित किया गया, उपयोगिताओं और स्थानीय इंसुलेटर निर्माताओं के बीच पिछले दीर्घकालिक संबंध ख़त्म होने लगे। अचानक, उपयोगिताएँ अब स्थानीय आपूर्तिकर्ताओं का समर्थन करने को तैयार नहीं थीं यदि इसका मतलब अधिक कीमत चुकाना था। बढ़ते प्रतिस्पर्धात्मक दबाव में इस तथ्य को जोड़ा गया कि बड़े ओईएम ग्राहकों ने दुनिया भर में सबसे लाभप्रद स्रोतों से आवश्यक इंसुलेटर प्राप्त करने के लिए वैश्विक आपूर्ति श्रृंखला स्थापित करना शुरू कर दिया।
अंततः, 1990 के दशक के मध्य से शुरू होकर कंपोजिट इंसुलेटर तकनीक की बढ़ती स्वीकार्यता ने उद्योग के लिए नई लागत संरचनाएं बनाईं, जिससे कीमतें और भी कम हो गईं। इन इंसुलेटरों का उत्पादन चीनी मिट्टी या कांच के समकक्षों की तुलना में बहुत कम हैंडलिंग और श्रम सामग्री के साथ किया जा सकता है। प्रतिस्पर्धियों की संख्या में भी काफी वृद्धि हुई क्योंकि नए आपूर्तिकर्ताओं के लिए नए चीनी मिट्टी के बरतन या कठोर ग्लास इंसुलेटर प्लांट के निर्माण के मुकाबले कंपोजिट इंसुलेटर सेगमेंट में प्रवेश करना बहुत आसान हो गया।
कुल मिलाकर, इन सभी समवर्ती घटनाक्रमों ने इंसुलेटर की कीमतों पर अभूतपूर्व दबाव डाला।
2009 में, बीजिंग में सिंघुआ विश्वविद्यालय के प्रोफेसर लियांग ज़िदॉन्ग - जो अब इंसुलेटर मानकों को अद्यतन करने पर एक आईईसी वर्किंग ग्रुप के संयोजक भी हैं - ने इस बारे में चेतावनी दी कि अगर इंसुलेटर के मूल्य स्तर में लगातार गिरावट जारी रही तो क्या होगा। उदाहरण के लिए, उन्होंने कहा कि उस समय चीन में 110 से 500 केवी सिस्टम पर उपयोग के लिए सिलिकॉन इंसुलेटर की कीमत उनके उपयोग की शुरुआत की तुलना में बहुत कम हो गई थी। जबकि विनिर्माण में पैमाने की अर्थव्यवस्थाओं ने इकाई लागत को कम करने में मदद की, कीमत में गिरावट के पीछे वास्तविक कारक नए और स्थापित निर्माताओं के बीच तीव्र प्रतिस्पर्धा थी। उसे ख़तरा साफ़ दिख रहा था. गिरते मूल्य स्तरों के साथ, निर्माताओं को सामग्रियों को अनुकूलित करके और संभवतः अपने इन्सुलेटर डिजाइनों की लचीलापन को कम करके लागत में कटौती करने के तरीके खोजने होंगे। अब, मुख्य लक्ष्य एक ऐसे इंसुलेटर का निर्माण करना नहीं था जो कई वर्षों की परेशानी मुक्त सेवा प्रदान करता हो, बल्कि एक ऐसा इंसुलेटर बनाना था जो निर्माण में कम खर्चीला हो और फिर भी मानकों में आवश्यक सभी परीक्षणों को पास करता हो।
2014/15 के आसपास, यूरोप और अन्य जगहों पर उपयोगिताओं ने अपने इन्वेंट्री में कुछ इंसुलेटर में अनियमितताओं की रिपोर्ट करना शुरू कर दिया। क्षेत्र से विफलताओं की भी खबरें बढ़ीं। इसके आधार पर, परीक्षण प्रयोगशालाओं को जल्द ही विशिष्ट उपयोगकर्ता आवश्यकताओं के आधार पर गैर-मानकीकृत परीक्षणों के लिए अधिक से अधिक अनुरोध प्राप्त होने लगे।
इसलिए सवाल उठता है कि कीमत और गुणवत्ता के बीच उचित संतुलन कैसे रखा जाए। यह सभी बिजली प्रणालियों के विश्वसनीय और कुशल संचालन के लिए केंद्रीय है। लेकिन इस प्रश्न का उत्तर देने के लिए पहले उच्च गुणवत्ता और खराब गुणवत्ता वाले इंसुलेटर के बीच अंतर करना होगा। उदाहरण के लिए, कंपोजिट इंसुलेटर में अच्छी गुणवत्ता क्या होती है?
प्रोफ़ेसर लियांग के अनुसार, "गुणवत्ता को नेटवर्क पर लंबी अवधि के संचालन के दौरान इंसुलेटर के प्रदर्शन से आंका जाना चाहिए - ऐसा कुछ जिसका पहले से आकलन करना आसान नहीं है जब इंसुलेटर का निर्माण किया जाता है और ग्राहक द्वारा खरीदा जाता है। बल्कि, इसका आकलन केवल परीक्षण के परिणामों से किया जा सकता है। यदि कोई इंसुलेटर परीक्षण पास कर लेता है, तो यह आम तौर पर एक योग्य उत्पाद है। लेकिन, जैसा कि चर्चा की गई है, किसी इंसुलेटर के दीर्घकालिक प्रदर्शन का सटीक अनुमान लगाना अब संभव नहीं है, इससे पहले कि इसे केवल परिचालन में लाया जाए। वर्तमान मानक और वास्तव में उच्च गुणवत्ता वाले सिलिकॉन इंसुलेटर को ऐसे इंसुलेटर से अलग करना विशेष रूप से कठिन है जो केवल सभी आवश्यक परीक्षण पास करता है।''
लियांग ने निष्कर्ष निकाला कि चीन में 35 केवी सिलिकॉन इंसुलेटर की कीमत में बहुत अधिक कटौती की गई है, जबकि 500 केवी एसी इकाइयों की कीमत में भी काफी गिरावट आई है। इसलिए अच्छे दीर्घकालिक प्रदर्शन की भविष्यवाणी करने में मदद के लिए उच्च परीक्षण मानकों को अपनाना महत्वपूर्ण हो गया था। उन्होंने यह भी उम्मीद जताई कि कीमत और गुणवत्ता के बीच की लड़ाई कभी भी अत्यधिक रणनीतिक लाइनों जैसे ±500 केवी या ±800 केवी एचवीडीसी लाइनों के लिए इंसुलेटर तक नहीं बढ़ेगी, जहां ट्रांसमिशन क्षमता क्रमशः 3000 मेगावाट और 6400 मेगावाट है - और न ही 1000 केवी यूएचवी एसी लाइनों तक।
बिक्री अनुबंध पर हस्ताक्षर करते समय उपयोगकर्ताओं और निर्माताओं दोनों का एक ही लक्ष्य होता है, अर्थात् एक नई लाइन या सबस्टेशन को इंसुलेटर से लैस करना जो कई वर्षों तक बिना किसी समस्या के काम करेगा। लेकिन इस ऐतिहासिक प्रतिमान में चुनौतियाँ हैं क्योंकि अधिक से अधिक आपूर्तिकर्ता खुद को मुख्य रूप से कीमत के आधार पर प्रतिस्पर्धा करते हुए पाते हैं। उद्योग के एक अंदरूनी सूत्र का कहना है, "जीवित रहने के लिए बहुत दबाव है। आज अनुचित रूप से कम कीमतें ग्रिड ऑपरेटरों के लिए अधिग्रहण लागत को कम कर सकती हैं। लेकिन वे सड़क पर बहुत अधिक लागत लगा सकते हैं, खासकर अगर इंसुलेटर निर्माता को प्रतिस्पर्धी बने रहने के लिए गुणवत्ता में गिरावट लानी पड़े"।
महत्वपूर्ण निष्कर्ष: किसी ऐसे घटक को खरीदते समय अंतिम उपयोगकर्ताओं को हमेशा दीर्घकालिक दृष्टिकोण रखना चाहिए जो पावर नेटवर्क के सुरक्षित और विश्वसनीय संचालन के लिए उतना ही रणनीतिक है जितना कि इंसुलेटर। इसका मतलब है कि कम कीमत कभी भी एक आपूर्तिकर्ता को दूसरे के मुकाबले चुनने का एकमात्र आधार नहीं होना चाहिए। जबकि कभी-कभी गलत तरीके से तुलनात्मक रूप से कम प्रौद्योगिकी सामग्री के साथ एक बुनियादी वस्तु के रूप में माना जाता है, वास्तविकता यह है कि विद्युत इन्सुलेटर किसी भी बिजली प्रणाली की घातक कमजोरी साबित हो सकते हैं। ख़राब प्रदर्शन करने वाले इंसुलेटर सर्वोत्तम निर्मित लाइनों और सबस्टेशनों को भी समस्याओं का कारण बना देंगे और हमेशा बार-बार बिजली गुल होने या उच्च रखरखाव लागत - या दोनों का कारण बनेंगे। यह एक निर्विवाद सत्य है जो इंसुलेटर के रणनीतिक महत्व को कुल निवेश लागत के अपेक्षाकृत मामूली हिस्से से कहीं अधिक स्तर तक बढ़ा देता है।
यह वास्तव में एक प्रश्न है कि खरीदते समय कौन सा सिद्धांत अधिक महत्वपूर्ण है: ''संभवतः दीर्घावधि लाभ के साथ अल्पावधि लाभ'' या ''दीर्घकालिक लाभ के लिए अल्पावधि दर्द''।
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